直膨式空调机组，通俗一点讲，就是机组本身自带压缩机，因其制冷系统中液态制冷剂在其蒸发器盘管内直接蒸发（膨胀）实现对盘管外的空气（也就是空调室内侧空气）吸热而制冷，故有此名。
 直膨式空调机组包含多种形式的空调产品，如单元式空调机、天花空调机、吊顶式风管机、多联机（也称“一拖多”机组、变频多联机等）、屋顶式空调机，还包括：除湿机、精密空调机等。
 只须牢牢抓住一点即可，那就是：直膨式空调机组是制冷剂直接跟需要处理的空气完成热交换，中间不通过二次换热，即：制冷剂--空气。而以冷水机组和空调末端机组等组成的目前非常常见的大型中央空调系统，其热交换方式就不同于直膨式空调机组，而是：制冷剂--水--空气，即制冷剂先对水吸热，生成冷冻水，冷冻水再通过管路输送到房间的风机盘管等末端机组中，通过机组内风机循环吹风，使室内空气与盘管内冷冻水热交换，生成“冷气”吹下来。也就是，直膨式空调机组是“一次冷媒”系统。
 根据以上分析，可见：家用空调，包括壁挂机、柜机、窗机、天花机等均为直膨式空调机组。商场、写字楼等场合，那种建有冷冻站（制冷主机房）的中央空调系统，显然是水机系统，不属于膨式空调机组。
 非严格意义上说，多联机也是中央空调的一种类型。
 多联机大多使用在中型及以下的场所，比如家庭、会所等；而传统的中央空调，螺杆机、离心机等，大多用在大型及超大型场所，比如体育馆、车站、机场等。
 两种类型的产品各有优劣。